La naturaleza y la tecnología se unen en la era de la computación

La máquina de procesamiento de datos magnética IBM® 650 estaba preparada para cambiar los negocios para siempre; pero la revolucionaria computadora, presentada por primera vez en 1953, no era un elemento indispensable para una empresa como Cargill. Muchos ejecutivos estaban intrigados por las capacidades de la máquina, y pensaban que era una buena inversión para la contabilidad, pero no creían que podría mejorar otras áreas del negocio.

Aun así, en 1957, Cargill dio el paso pionero e instaló la primera computadora digital electrónica. Fue uno de los primeros sistemas comerciales implementados por una empresa agrícola estadounidense. Al igual que las demás grandes empresas, Cargill observó claras ventajas en la aplicación del “cerebro electrónico” para los datos contables, financieros y operativos generales.

Pero la IBM 650 inspiró a un miembro del equipo de Cargill por diversos motivos. En ese momento, James R. Cargill (conocido como “Jim”) trabajaba en la división de alimentos de la empresa. Al observar inconsistencias significativas en los precios en todas las plantas elaboradoras de alimentos nacionales de la empresa, impulsó el uso de la computadora como dispositivo para el análisis (y la racionalización) de algunos de los problemas de precios de Cargill.

El cálculo de alimentos era un elemento vital en las operaciones de Cargill, y muchos percibían que modificar ese componente era demasiado riesgoso. Pero, convencido del potencial de la computadora, Jim trabajó sin descanso para explorar y promover su potencial más allá de la contabilidad tradicional.

Finalmente, la IBM 650 se puso a prueba cuando el grupo de alimentos Nutrena de Cargill le solicitó a Jim que llevara a cabo un experimento para uno de los productos más desafiantes del grupo: Chick Starter. Cargill quería primero determinar los requisitos de un alimento para que un pollo alcanzara el crecimiento y la salud óptimos durante su ciclo de vida. Luego, en función de esos hallazgos, calcular una formulación alimenticia exacta al costo más bajo posible.

Para hallar la respuesta, Jim y sus colegas pusieron la máquina en funcionamiento. En 1957, la IBM 650 analizó más de 4 millones de resultados posibles y formuló con precisión un producto innovador: un alimento a base de huevo de Nutrena (all-mash egg feed), que ayudó a los productores a criar pollos más sanos, más grandes y más productivos a un costo más bajo. Fue la primera formulación completamente calculada por la computadora, un punto de inflexión en la industria que proporcionó una ventaja en cuanto a precios para los clientes, y un nuevo margen competitivo para Cargill.

Poco tiempo después, Pfizer Corporation presentó un nuevo aditivo diseñado para reducir los costos de alimentos para pollos. Para crear la receta de costo más bajo que incluyera el ingrediente, Pfizer estableció una competencia nacional. Con el poder de su IBM 650, Cargill comenzó utilizando los cálculos de la computadora como punto de partida. No sólo Cargill ganó, sino que además el equipo prevaleció: obtuvo el primer, segundo y tercer puesto.

Con el premio de Pfizer y el éxito de Nutrena, Jim inspiró a otras divisiones a que probaran la IBM 650, y aportó nuevos niveles de sofisticación y progreso a todas las áreas de la empresa. Pronto, la división de granos comenzó a utilizar la computadora para potenciar la gestión de granos, y descubrió que se podía agregar un centavo por bushel a los márgenes de los elevadores terminal, y obtener una ganancia neta de al menos USD 2 por tonelada.

Mediante el aprovechamiento de datos precisos y análisis inteligentes, la empresa pudo generar soluciones rentables de manera rápida y consistente. Gracias a la tenacidad de Jim, Cargill comenzó a utilizar la nueva tecnología en toda la organización, y desarrolló nuevas oportunidades para sus empleados, productores y clientes.