La nature et la technologie ne font qu'un dans l'ère informatique

L'ordinateur IBM® 650 est sur le point de changer le monde des entreprises pour toujours. Mais cet ordinateur révolutionnaire, lancé pour la première fois en 1953, ne devient pas tout de suite un outil indispensable pour Cargill. Plusieurs dirigeants s'intéressent alors aux capacités de l'ordinateur. Ils pensent qu'il s'agit d'un bon investissement pour la comptabilité, mais demeurent sceptiques quant aux possibilités d'amélioration des autres secteurs de l'entreprise.

Et pourtant, en 1957, Cargill fait œuvre de pionnier en installant son premier ordinateur électronique. Il s'agit alors de l'un des premiers systèmes commerciaux mis en œuvre par une société agricole aux États-Unis. Comme d'autres grandes entreprises, Cargill estime que l'application du « cerveau électronique » pour les données comptables, financières et d'exploitation générale présente des avantages évidents.

Mais l'un des membres de l'équipe Cargill envisage tout autrement l'ordinateur IBM 650. À l'époque, James R. Cargill (également appelé « Jim ») travaille dans la division Aliments de l'entreprise. Remarquant des disparités importantes dans les prix pratiqués par les usines d'aliments nationales de l'entreprise, il promeut l'utilisation de l'ordinateur comme outil d'analyse (et de rationalisation) pour résoudre certains problèmes de tarification de Cargill.

Les calculs de formules alimentaires représentent un élément clé des activités de Cargill à cette époque. Et, pour beaucoup de personnes, toute modification est perçue d'un mauvais œil en raison des risques encourus. Mais convaincu du potentiel de l'ordinateur, Jim travaille inlassablement pour explorer et promouvoir ses capacités au-delà de la simple comptabilité.

L'IBM 650 est finalement mis à l'épreuve lorsque le groupe Nutrena Feed de Cargill demande à Jim de réaliser une expérience pour l'un des produits les plus complexes du groupe : l'aliment de démarrage pour poussins. Cargill veut tout d'abord déterminer les conditions nutritives permettant à un poulet d'atteindre une croissance et une santé optimales au cours de son cycle de vie. Ensuite, elle souhaite calculer en fonction de ces données la formulation exacte d'aliments au meilleur coût possible.

Pour trouver la réponse, Jim et ses collègues utilisent donc l'ordinateur. En 1957, l'IBM 650 analyse plus de 4 millions de résultats possibles et formule de façon précise un produit révolutionnaire : l'alimentation complète de Nutrena pour la production d'œufs, qui aidera les fermiers à élever à moindre coût des poulets en meilleure santé, plus gros et plus productifs. Il s'agit alors de la première formulation entièrement calculée par ordinateur, un véritable tournant pour l'industrie qui offre désormais un double avantage : tarifaire pour les clients, compétitif pour Cargill.

Peu de temps après, Pfizer Corporation lance un nouvel additif pour réduire le coût des aliments pour poulet. Pour créer au meilleur coût possible la recette comprenant l'ingrédient, Pfizer lance un grand concours national. Forte de la puissance de calcul de son IBM 650, Cargill entre dans la compétition en se basant sur les calculs de l'ordinateur. Non seulement Cargill remporte ce concours, mais son équipe s'impose en prenant les première, deuxième et troisième places.

Grâce au prix Pfizer et à la réussite de Nutrena, Jim inspire d'autres divisions qui utiliseront bientôt l'IBM 650 en vue d'apporter des innovations et le progrès à tous les secteurs de l'entreprise. La division Céréales adopte rapidement l'ordinateur pour optimiser la gestion des céréales. Elle découvre ainsi qu'elle peut ajouter un centime par boisseau aux marges des silos du terminal pour obtenir un gain net d'au moins 2 dollars US par tonne.

Grâce à des données précises et à des analyses intelligentes, l'entreprise crée alors des solutions économiques de façon rapide et constante. Grâce à la ténacité de Jim, Cargill décide d'utiliser la nouvelle technologie au sein de son organisation, en vue de développer de nouvelles opportunités pour ses collaborateurs, ses fermiers et ses clients.