Les trains-blocs : la grande innovation de Cargill

En 1966, l'Illinois Central Railroad (ICR) est à la recherche d'un partenaire pour une idée innovante. En effet, l'ICR à l'intention de louer l'intégralité d'un train au lieu de louer des wagons individuels pour le transport des céréales. Réalisant que l'utilisation de « trains-blocs » réduirait considérablement les coûts de transport et ouvrirait le commerce agricole à travers les États-Unis, Cargill accepte de participer au projet. Cependant, cela signifie que Cargill doit rassembler une quantité inédite de céréales, suffisante pour remplir 100 wagons, dans un laps de temps très court.

Une initiative de ce genre n'a jamais été entreprise avec des céréales, car la logistique et les tarifs ont toujours rendu prohibitifs les coûts du transport ferroviaire. Les cultures sont à ce moment-là également uniquement disponibles en quantité concentrée et seulement pendant quelques semaines au moment de la récolte. De plus, si les grains sont stockés trop longtemps, ils risquent d'être endommagés. Le défi que représentent la réunion, le stockage et le chargement de 100 wagons de céréales est alors considérable.

Cargill sait que les trains-blocs peuvent réduire les frais de transport jusqu'à 50 %. Mais, l'entreprise réalise également que le nouvel itinéraire de transport va nécessiter un nouveau type de terminal d'exportation dans les terres. Jusque-là, l'entreprise s'appuie principalement sur les voies maritimes du pays et loue des wagons individuels pour le transport.

Cargill se rend compte dès lors que les voies maritimes viennent compléter le chemin de fer, en particulier pour les fermiers éloignés du littoral qui disposent désormais d'un nouvel accès au marché mondial. Constatant l'énorme potentiel que représente l'acheminement sur le marché de récoltes d'un plus grand nombre d'exploitants agricoles, Cargill accepte de relever le défi du train-bloc.

Pour rassembler une cargaison de céréales destinées à remplir plus de 100 wagons, Cargill développe de nouveaux sites et de nouvelles techniques. Pour augmenter la capacité, l'entreprise construit toute une série de nouvelles usines de traitement et de sites de stockage dans le Midwest américain. Cargill développe aussi des équipements d'aération et des séchoirs pour stocker les céréales et maintenir leur qualité bien au-delà de la récolte. En outre, Cargill investit dans un nouveau terminal d'exportation de 3,6 millions de boisseaux en dehors de Gibson City dans l'Illinois.

Enfin, au cours de l'hiver 1967, les présidents de Cargill et de l'ICR regardent le premier train-bloc quitter la gare de Gibson City avec 115 wagons pleins à ras bord. Transportant 400 000 boisseaux de maïs de l'Illinois, le train-bloc se dirige alors vers le terminal d'exportation de Cargill à Bâton Rouge en Louisiane avec un retour à Gibson City prévu dans cinq jours.

Train-bloc Cargill, composé de 115 wagons transportant collectivement 400 000 boisseaux de maïs de l'Illinois.
 

Des dirigeants de Cargill et de l'Illinois Central Railroad se réunissent pour célébrer le départ du train-bloc.

Le trajet a rencontré de nombreuses complications : sous le poids du train chargé, un pont de chemin de fer s'est effondré et a provoqué le déraillement de 14 wagons. Malgré le revers que ce déraillement a représenté, Cargill a au bout du compte considéré cette aventure comme une réussite. L'entreprise s'est engagée à un minimum de 56 trajets aller-retour l'année suivante, et a livré plus de 22 millions de boisseaux de maïs à Bâton Rouge. Peu de temps après, Cargill a ouvert un second terminal de transport dans les terres à Tuscola dans l'Illinois, et un troisième à Linden dans l'Indiana.

Les trains-blocs ont révolutionné l'industrie céréalière, et Cargill a joué un rôle essentiel dans cette révolution. Avec le temps, l'utilisation de nouveaux sites et équipements d'aération a permis d'étendre davantage la capacité et la disponibilité des trains pour satisfaire la demande annuelle. La location de trains-blocs, qui a garanti au fil des années une croissance agricole majeure, est devenue depuis cette époque la norme en matière de transport de masse de marchandises.