Portrait d'un leader : Whitney MacMillan

Whitney MacMillan a déclaré qu'il n'avait jamais demandé conseil à son père, Cargill MacMillan, même quand c'était nécessaire, parce que les « enfants ne demandent jamais l'avis de leurs parents ». Mais quand il a demandé à son père quelles études entreprendre, celui-ci lui a répondu, « Pendant [tes études] à l'Université de Yale, apprend tout ce que tu n'auras pas l'occasion d'apprendre dans ta vie. N'étudie [pas] le commerce, parce que tout ce que tu as besoin de savoir à ce sujet, tu l'apprendras dans ta vie professionnelle, et l'apprentissage que tu recevras à Yale [n'est pas] pertinent. »

Ce point de vue a marqué Whitney, et une fois diplômé de Yale (en histoire) en 1951, il a commencé sa carrière chez Cargill au service de commercialisation de l'huile végétale. Deux ans à peine après ses débuts, Whitney a voyagé à plusieurs reprises : d'abord au bureau de San Francisco, en Californie, puis à Manille, aux Philippines, où Cargill avait besoin de quelqu'un pour diriger son nouveau bureau. Lorsqu'il est revenu aux États-Unis en 1956, il a rejoint la division Cargill Grain en tant que négociant de marchandises, puis il a été nommé directeur de la promotion des ventes et du développement de projets.

Respecté pour sa façon originale de résoudre les problèmes, Whitney a continué à grimper les échelons de la hiérarchie : vice-président en 1962, membre du conseil d'administration en 1966 et président en 1975, soit moins de dix ans plus tard. « Whitney avait un style de leadership très personnel », explique Ernie Micek, qui a travaillé pour Whitney et est devenu PDG de Cargill en 1995. « Il aimait pousser les gens à expliquer leurs croyances et préférait les entretiens en face à face. »

Peu après la promotion de Whitney, Erwin Kelm, le PDG de l'époque, lui a demandé d'organiser le code de déontologie de la société en une déclaration concise. La société ayant toujours travaillé pour préserver une réputation d'honnêteté et de respect, elle ne voyait pas l'intérêt d'un code écrit officiel. Mais comme Cargill se développait dans le monde entier, le réseau complexe de cultures et de lois internationales a rendu la transparence plus difficile. Whitney a résumé les valeurs de la société dans une Déclaration sur le Code de déontologie, qui permettait à tous les collaborateurs de comprendre les attentes de la société.

Whitney a été nommé PDG après le départ d'Erwin Kelm en 1976. Sous son impulsion, la société a pénétré de nouveaux marchés à l'échelle internationale.

« Selon moi, sur la période pendant laquelle j'ai travaillé pour Cargill, [elle] a sorti plus de personnes de la pauvreté que toute autre organisation dans le monde. »
— Whitney MacMillan, PDG de Cargill

Alors que Cargill se développait toujours plus à l'international, Whitney a rédigé un énoncé des perspectives d'avenir officiel pour définir les objectifs de la société pour les années à venir. Il y soulignait l'importance de lutter contre la pauvreté dans les pays en développement : « Nous serons les meilleurs pour améliorer le niveau de vie de cinq milliards de personnes dans le monde. » Whitney pensait que c'était possible si Cargill exploitait ses compétences de base : « Nous y parviendrons en achetant, en stockant, en transportant et en distribuant des matières premières de base. Nous y arriverons en innovant, en favorisant la concurrence et en encourageant l'efficacité dans cette chaîne de distribution. » Cette vision était la première étape de Cargill pour devenir le leader mondial de l'agroalimentaire.

Le directeur tourné vers l'avenir développe « Une vision de l'avenir » et souligne les actions qui permettront à Cargill de devenir le leader mondial de l'agroalimentaire. 
 

Véritable visionnaire, Whitney a été PDG jusqu'à 1995. Il a unifié l'entreprise internationale sous un ensemble défini de principes et l'a préparée pour affronter le XXIe siècle. « Nous sommes présents dans des pays qui représentent plus de 85 % du produit intérieur brut mondial. Nous avons préservé notre culture, nos valeurs et nos compétences dans le processus », a-t-il déclaré lorsqu'il a pris sa retraite. Tourné vers l'avenir, Whitney pensait que la société réussirait si elle respectait ses principes : « Je [ne] changerait pas cette approche à l'avenir. [Je] respecterais les valeurs fondamentales. »