Samensmelting van natuur en technologie in het computertijdperk

De IBM® 650 magnetische dataverwerkingsmachine zou de toekomst van bedrijven voor altijd veranderen. Toch was de revolutionaire computer, die voor het eerst werd geïntroduceerd in 1953, geen onmiddellijke must-have voor een bedrijf als Cargill. Veel directeuren waren gefascineerd door de mogelijkheden van de machine. Zij vonden het een goede investering voor de boekhouding, maar betwijfelden of de machine ook andere delen van het bedrijf kon verbeteren.

Toch werd Cargill in 1957 de pionier en installeerde hij zijn eerste elektronische digitale computer. Het was een van de eerste commerciële systemen die werden geïmplementeerd door een Amerikaans bedrijf in de landbouwsector. Net zoals andere grote bedrijven zag Cargill duidelijke voordelen in de toepassing van het 'elektronische brein' voor gegevens op het gebied van boekhouding en financiële en algemene bedrijfsvoering.

Maar één lid van het Cargill-team werd om andere redenen geïnspireerd door de IBM 650. In die tijd werkte James R. Cargill (die ook wel Jim genoemd werd) in de diervoederdivisie van het bedrijf. Hij merkte aanzienlijke inconsistenties op in de prijsstelling bij de landelijke voederfabrieken van het bedrijf en wilde de computer gebruiken voor het analyseren (en rationaliseren) van een aantal prijsstellingsproblemen van Cargill.

Diervoederberekening was van levensbelang voor de activiteiten van Cargill en velen vonden het te riskant om dit onderdeel te veranderen. Maar Jim was overtuigd van de mogelijkheden van de computer en werkte onvermoeibaar om het potentieel van de computer voor meer dan alleen de traditionele boekhouding te onderzoeken en promoten.

Uiteindelijk werd de IBM 650 op de proef gesteld toen de Nutrena-voedingsgroep van Cargill aan Jim vroeg om een experiment uit te voeren voor een van de meest uitdagende producten: Chick Starter. Cargill wilde eerst de voedingsbehoeften van een kip bepalen voor optimale groei en gezondheid tijdens de levenscyclus. Vervolgens moest op basis van de resultaten een exacte diervoederformule worden berekend tegen zo laag mogelijke kosten.

Jim en zijn collega's zetten de machine aan het werk om het antwoord te vinden. In 1957 analyseerde de IBM 650 meer dan 4 miljoen mogelijke resultaten en formuleerde nauwkeurig een revolutionair product: Nutrena All-Mash Egg Feed, wat boeren hielp om gezondere, grotere en productievere kippen te fokken tegen lagere kosten. Het was de eerste formule die volledig werd berekend door een computer en betekende een keerpunt in de branche waardoor klanten een prijsvoordeel kregen en Cargill een nieuwe voorsprong op de concurrentie.

Kort daarna lanceerde Pfizer Corporation een nieuw additief dat ontwikkeld was om de kosten van kippenvoer te verlagen. Pfizer organiseerde een landelijke wedstrijd voor het voordeligste recept met dit ingrediënt. Cargill nam deel aan de wedstrijd met de IBM 650 en gebruikte de berekeningen van de computer als startpunt. Cargill won de wedstrijd en behaalde daarbij de eerste, tweede en derde plaats..

Met de Pfizer-prijs en het succes van Nutrena overtuigde Jim andere divisies om de IBM 650 te testen, wat een nieuw niveau van verfijning en vooruitgang bracht voor alle onderdelen van het bedrijf. De graandivisie ging de computer al snel gebruiken om het graanmanagement te maximaliseren. Zij ontdekten dat ze de marges van terminalelevators met één cent per bushel (ca. 35 liter) konden verhogen, waardoor de nettowinst ten minste $ 2 per ton bedroeg.

Door het gebruik van nauwkeurige gegevens en intelligente analyses kon het bedrijf snel en consistent kosteneffectieve oplossingen genereren. Dankzij de vasthoudendheid van Jim voerde Cargill de nieuwe technologie door in de gehele organisatie, wat nieuwe kansen bood voor de werknemers, boeren en klanten.