Portret van een leider: John MacMillan, Sr.

John MacMillan Sr. was al van jongs af aan bekend met bankieren en zijn natuurlijke talent voor zaken, geërfd van zijn ondernemende vader, Duncan D. McMillan, ontwikkelde zich al vroeg. John Sr. zou later de spelling van zijn achternaam veranderen en en 'a' toevoegen. Hiermee werd de 'MacMillan'-naam gecreëerd die in de hele Cargill-tijdlijn terugkomt.

In 1891 vertrokken John Sr. en zijn broers naar Texas om hun eigen onderneming te ontwikkelen, een graanconcern onder de naam D.D. McMillan & Sons, dat goederen zou verplaatsen naar de zich in sneltreinvaart ontwikkelende steden in het zuidwesten van de VS. Maar een paar jaar later maakte een economische depressie een einde aan hun succes waardoor John Sr. terugkeerde naar het ouderlijk McMillan-huis in La Crosse, Wisconsin. Deze eerste mislukking maakte hem voorzichtiger met financiële risico's, een eigenschap die later vruchten zou afwerpen in zijn verschillende leiderschapsrollen binnen Cargill.

De terugkeer van John Sr. naar Wisconsin betekende het begin van zijn betrokkenheid bij het Cargill-familiebedrijf. In 1898 trouwde hij met Edna, zijn buurmeisje uit zijn kindertijd en de dochter van W.W. Cargill, de oprichter van het bedrijf. Dit huwelijk bracht de twee families officieel samen en in 1898 begon John Sr. met werken voor W.W. in de houthandel en vervolgens in de Cargill Elevator Company, waar hij zijn capaciteiten als zakenman en leider bleef aanscherpen.

Toen W.W. in 1909 overleed, liet hij een bedrijf achter met te veel schulden dat te snel gegroeid was. John Sr. greep in en bracht met zijn financiële kennis het bedrijf weer tot bloei. Binnen tien jaar had hij de activiteiten geconsolideerd en de schulden afbetaald. Hierdoor kon Cargill als financieel gezond bedrijf opnieuw vooropgaan in de graanhandel in de VS.

Maar het uit de schulden redden van Cargill was maar een deel van John Sr.'s nalatenschap: hij stond ook bekend om zijn onwankelbare respect en integriteit. Als president had hij een opendeurbeleid, dat werknemers aanspoorde om met hun problemen naar hem toe te komen. Toen hij bijvoorbeeld hoorde dat er sarcastische boodschappen werden rondgestuurd en grappen werden uitgehaald op de werkvloer, stuurde hij een persoonlijke memo waarin hij wederzijds respect eiste van alle arbeiders.

Later, toen Cargill graanconcurrent Taylor & Bournique overnam, kreeg John Sr. bericht van corrupte activiteiten in een verafgelegen kantoor aan de oostkust van de VS. Hij voerde een zerotolerancebeleid, dus hij koos positie en verdedigde de manier waarop Cargill zakendoet: “Wij houden woord. We willen te allen tijde volkomen eerlijk zijn. Hoewel ik daarmee niet bedoel dat we verwachten dat er misbruik van ons zal worden gemaakt, loont het altijd de moeite om onder alle omstandigheden volkomen rechtvaardig te zijn.”

“Wij houden woord.”
— John MacMillan, Sr. voorzitter van Cargill

Toen John Sr. in 1936 met pensioen ging, nam zijn oudste zoon, John MacMillan Jr. Cargill over als president, en bracht een nieuw tijdperk van innovatie en uitbreiding binnen. Maar John Sr. liet een traditie achter van ethische discipline en vaste handelspraktijken die Cargill financiële stabiliteit verschaften - kwaliteiten die het bedrijf niet alleen overeind hielden, maar ook voorbereidden op succes in de toekomst.