Het ware verhaal van Cargill-rundvlees

“In een wereld waar niets verborgen blijft, kunnen we maar beter niets te verbergen hebben”, zei Cargills CEO Greg Page in 2014 in een interview. Hij verwees naar Cargills streven naar transparantie in al zijn productieketenactiviteiten. Dit was met name relevant bij de rundvleesverwerkingsfabrieken van het bedrijf, waar het fokken van rundvee en verkrijgen van rundvlees een mysterieuze zaak kan lijken. Vrachtwagens brengen het vee naar de vleesverwerkingsfabrieken, waarna verpakt vlees uit de fabriek wordt ingeladen. Het publiek ziet echter vrijwel niets van wat er binnen gebeurt. Dat gebrek aan zichtbaarheid, in combinatie met het groeiende verlangen van mensen naar meer en betere informatie over wat er in hun voedsel zit, leidt tot vragen, speculatie en soms ook mythes.

In augustus 2010 ontving Cargill Mike Hughlett, verslaggever bij de Minneapolis Star Tribune, en fotograaf Glen Stubbe in een weidegebied in Colorado dat eigendom was van Timmerman & Sons Feeding Co. Cargill gaf hen ook een rondleiding in de rundvleesverwerkingsfabriek in het nabijgelegen plaatsje Fort Morgan. Drie dagen nadat het artikel van Hughlett over Cargills rundvleesverwerking in de krant stond, werd Cargill opgebeld door een producer bij Harpo Productions, het moederbedrijf van The Oprah Winfrey Show. De producer was onder de indruk van het artikel en wilde een vergelijkbaar verhaal op tv brengen.

In januari 2011 gaf Cargill een unieke blik achter de schermen van zijn rundvleesverwerking aan de kijkers van Oprah, het grootste consumentenpubliek van dagprogramma's in Noord-Amerika.

Cargill ontving Lisa Ling, ervaren tv-verslaggeefster en correspondent van The Oprah Winfrey Show, en haar camerateam in de ultramoderne rundvleesverwerkingsfabriek in Fort Morgan, Colorado. General Manager Nicole Johnson-Hoffman van de fabriek gaf Ling een rondleiding langs elke stap van het productieproces: van weidegrond tot slachtruimte, verpakking en verzending. Johnson-Hoffman gaf openhartig antwoord op de vragen van de verslaggeefster en besprak dierenwelzijn, fabrieksprocessen en voedselveiligheid. Daarbij legde ze steeds de nadruk op het streven naar zorg en kwaliteit van Cargill-werknemers.

“We denken dat het belangrijk is om mensen te laten zien dat we het vee zorgvuldig en diervriendelijk behandelen”, legde Johnson-Hoffman uit. “Het wordt steeds belangrijker voor ons succes om mensen te informeren over wat we doen en hoe we dat doen.”

De zes en een halve minuut durende opname van de rondleiding werd uitgezonden bij The Oprah Winfrey Show tijdens een rondetafelgesprek met Johnson-Hoffman, Winfrey en Michael Pollan, auteur van het boek The Omnivore’s Dilemma. Toen Pollan de werkwijze van de vleesverwerkende industrie aan de kaak stelde, legde Johnson-Hoffman het werk van Cargill uit, waarbij ze het belang benadrukte van veilig, diervriendelijk geproduceerd voedsel voor alle voedingstypen.

“Ik werk al meer dan tien jaar in onze vleesverwerking en ik ben erg trots op ons werk en onze werknemers. Ik wilde dat laten zien aan anderen.”
— Nicole Johnson-Hoffman, General Manager, Cargill Beef

Meer dan 7,3 miljoen huishoudens in de Verenigde Staten bekeken de uitzending op 1 februari 2011. Bedrijfsleiders verwijzen nog steeds naar dit tv-programma als voorbeeld van de transparantie waar Cargill naar streeft ten opzichte van het publiek. Bovendien dient het als benchmark voor industrie-uitmuntendheid, die andere vleesverwerkingsbedrijven gebruiken om de kwaliteit van hun eigen activiteiten te meten.