Rezolvarea diferenţelor educaţionale

„Diferenţele educaţionale” se referă la diferenţele de performanţă academică între grupurile de elevi, măsurate cel mai frecvent prin intermediul punctajelor obţinute la teste şi al ratelor de absolvire. Inegalitatea între performanţă şi punctajele obţinute la teste este rezultatul a numeroşi factori, inclusiv rasa, etnia, limba şi venitul familiei, oricare dintre aceşti factori putând afecta abilitatea elevilor de a obţine rezultate bune la şcoală.

În statul Minnesota şi, în special, în zona metropolitană Minneapolis-St. Paul, diferenţele educaţionale dintre elevii de rasă albă şi cei aparţinând minorităţilor sunt deosebit de mari. Punctajele elevilor de rasă albă le depăşesc în mod consecvent pe cele ale colegilor de origine hispanică şi amerindiană la testele statale de matematică şi citire. În Minnesota, în cazul elevilor aparţinând minorităţilor, ratele de absolvire sunt printre cele mai scăzute din ţară.

Pentru a ajuta la egalizarea diferenţelor educaţionale şi pentru a înţelege mai bine factorii care contribuie la aceste diferenţe, Fundaţia Cargill a lansat programul Cargill Scholars în 2001. Pentru participare, au fost selectaţi cincizeci de copii, după ce au fost identificaţi şi recomandaţi de profesorii şi administratorii locali. Iniţiativa complexă, pe nouă ani, a fost concepută pentru a îmbunătăţi performanţa şcolară a elevilor prin creşterea aşteptărilor academice, prin împiedicarea comportamentelor perturbatoare şi prin îmbunătăţirea aptitudinilor de viaţă. Începând prin cursuri private şi consiliere familială în clasa a patra, programul a continuat până în clasa a noua, când elevii au fost transferaţi în cadrul unui program dedicat colegiilor, numit Destination 2010. La final, aceşti elevi au fost eligibili pentru burse de studiu în valoare de până la 10.000 USD pentru educaţie postsecundară.

În primii ani ai programului, Cargill s-a concentrat pe implicarea elevilor şi a familiilor acestora în toate aspectele educaţionale. Meditatorii academici, excursiile şi instruirea muzicală i-au menţinut pe elevi activi, atât în timpul, cât şi în afara programului şcolar, iar familiile au fost instruite cum să continue să se implice în experienţa şcolară a copiilor. Colaborând cu programul Big Brothers Big Sisters din Minneapolis, numeroşi angajaţi Cargill au lucrat ca mentori pentru cei 50 de elevi din cadrul programului Cargill Scholars, însoţindu-i în excursii şi ajutându-i să studieze pentru examenele de intrare la colegiu.

Pentru a măsura impactul iniţiativei Cargill, centrul Wilder Research Center a urmărit grupul pilot de elevi pe parcursul întregului program, din prima zi a programului din 2001 şi până la absolvirea şcolii. Cercetările au arătat că participanţii la programul Cargill Scholars aveau un interes sporit faţă de activităţile academice şi extracuriculare şi şi-au îmbunătăţit aptitudinile sociale faţă de colegi şi adulţi. Dintre cei care au finalizat programul, 69% au continuat cu studii postsecundare, cu mult peste media de 49% a districtului.

În prezent, Fundaţia Cargill susţine iniţiative similare, destinate să îmbunătăţească succesul academic al studenţilor dezavantajaţi din zona metropolitană Minneapolis. Ştiind că elevii obţin performanţe mai bune la şcoală când mănâncă alimente echilibrate, compania se concentrează în prezent pe investiţii în programe care susţin o nutriţie sănătoasă a elevilor încă de la începutul copilăriei, dinainte de vârsta grădiniţei, până în clasa a şasea. În prezent, Fundaţia Cargill contribuie anual cu aproximativ 8 milioane de USD la organizaţiile nonprofit care deservesc comunităţile din jurul sediului principal al companiei Cargill.

Prin implicarea părinţilor şi a mentorilor în procesul de educaţie, programul Cargill Scholars îi ajută pe studenţii minoritari din Minnesota să depăşească barierele academice.