Bir liderin portresi: Erwin Kelm

1960 yılı Cargill liderliği bakımından çalkantılı bir yıldı. Başkan Cargill MacMillan'ın ağır bir felç geçirmesi ve Yönetim Kurulu Başkanı John MacMillan, Jr.'ın ani ölümünden sonra şirkete liderlik etmeye hazır bir aile ferdi kalmamıştı. Bu geçiş sürecinde ve sonraki 17 yıl boyunca şirkete liderlik eden kişi Erwin Kelm oldu.

Minnesota Üniversitesi'nden mezun olduktan sonra 1933'te Cargill'de işe alınan Kelm arpa tüccarı olarak çalışmaya başladı. Kelm, Cargill’in umut vadeden çalışanları liderliğe hazırlamak için tasarlanmış yenilikçi eğitim programından geçen ilk çalışanlardan biriydi.

Tüccar olarak, kendi iş yapma tarzını geliştirdi. İşe alındığı yıl aynı zamanda ABD Alkollü İçki Yasağı'nın da sona erdiği yıl oldu ve bu dönemde bira üretiminde kullanılan arpa talebinde patlama yaşandı. Bira fabrikalarıyla çalışmak sektördeki herkes için yeni bir şeydi ve arpa sayısız farklı biçimde geliyordu; ancak Kelm bu zorluktan yılmadı ve kısa bir süre sonra, tahılı satın alıp stoklamak amacıyla Minneapolis Tahıl Borsası'na girerek aradığı fırsatı yakaladı. O zamanlar, satış yapana kadar örnek arpayı bira fabrikalarına bizzat kendisi gönderiyordu.

Zamanla Kelm, en saygın arpa tüccarlarından biri haline geldi. Borsa salonunda, başlangıçta ellerini korumak için kullandığı bir aksesuar olan beyaz eldivenleriyle anında fark ediliyordu. Kelm bununla ilgili olarak şunları söylüyor: "Buğday tohumlarına karşı alerjim vardı ve ellerimi örneklerden birinin içine daldırdığımda her seferinde ellerimde kurdeşen döküyordum. Bunları ceketimin cebine koyuyordum. Bu beyaz eldivenleri giydiğimde borsada olacağımı anlayıp fiyatı yükseltiyorlardı. Ben de bu yüzden sürekli eldiven giymeye başladım.”

Sayılarla arası iyi olan Kelm şirket kademelerinde yükselmeye devam etti. Kendine güveni, ileriyi görebilmesi ve ekibine yetki verebilmesi gibi özellikleri dolayısıyla kendisinden övgüyle söz ediliyordu.

Başkan olarak Kelm, Cargill'in özel teşebbüse ait olan ve borsada işlem görmeyen bir şirket olarak kalmasını sağladı. Bu durum, yöneticilere, uzun vadeli bir perspektifle yenilik yapabilmeleri konusunda ekonomik özgürlük verdi. Tek bir vagon yerine trenlerin tamamını kiralayarak ekin taşıma sektöründe dönüşüm yarattı. Kelm, yeni bir ihracat terminalleri ağı kurarak ve trenlerin her birinde 115 adet dipten kapaklı büyük vagon kullanarak Cargill’in demiryolu maliyetlerini %50 azalttı.

“Değişimden korkmuyoruz. Yeni şeyleri denemeye istekliyiz. Kuşkusuz, ekonomi insanları yeni şeyler denemeye zorluyor .”
— Erwin Kelm, Cargill Başkanı

Onun yenilikçi ve kararlı idaresi altında yavaşlama diye bir şey söz konusu değildi: Şirket, Güney Amerika, Avrupa ve Asya'da yeni tesisler kurarak dünyaya açıldı. Kelm, şirket satın alımları aracılığıyla çelik, risk yönetimi, yem ve tuz gibi yeni iş alanlarına da girdi (bunların her biri Cargill’in esas uzmanlık alanı olan tahıl işinin doğal uzantılarıydı).

"Kelm yılları" olarak övgüyle söz edilen dönemin sonuna gelindiğinde, bu değerli lider, Cargill'i ulusal bir tahıl şirketi olmaktan çıkarıp uluslararası emtia ticaretinin öncülerinden biri haline getirerek başarılarla dolu bir miras bırakmıştı.

Arkasında, "Kelm Yılları" olarak adlandırılan muazzam başarılarla dolu bir miras bırakan başkan, 1977'de İskoçya'nın Perthshire bölgesinde düzenlenen emekliye ayrılma töreninde ekibiyle bir araya geliyor.