De prestatiekloof aanpakken

De “prestatiekloof” is naar het verschil in de academische prestaties tussen groepen leerlingen, die het vaakst gemeten worden op basis van toetsscores en slagingspercentages. De ongelijke prestaties en toetsscores zijn het resultaat van vele factoren, waaronder ras, etniciteit, taal en het inkomen van het huishouden — al deze elementen kunnen van invloed zijn op het vermogen van de leerling om succesvol op school te zijn.

In de staat Minnesota, en meer specifiek de metropool Minneapolis-St. Paul en omgeving, is de prestatiekloof tussen blanke scholieren en allochtone scholieren bijzonder groot. Blanke leerlingen scoren consistent hoger dan hun negroïde, Latijns-Amerikaanse en Noord-Amerikaanse Indiaanse klasgenoten bij wiskunde- en leestoetsen die in de hele staat gehouden worden. Het slagingspercentage onder allochtone leerlingen in Minnesota is een van de laagste van het land.

Om de prestatiekloof te kunnen dichten en meer inzicht te verkrijgen in de onderliggende oorzaken ervan, heeft de Cargill Foundation in 2001 het Cargill Scholars Program opgezet. Vijftig kinderen werden voorgedragen door plaatselijke docenten en organisatoren, waarna ze geselecteerd werden voor deelname aan het programma. Het uitgebreide, negen jaar durende initiatief was bedoeld om de schoolprestaties van de leerlingen te verbeteren door de academische verwachtingen te verhogen, verstorend gedrag te voorkomen en de algemene levensvaardigheden te verbeteren. Het programma begon met individuele begeleiding en gezinsbegeleiding in het vierde leerjaar en liep door tot het negende leerjaar. In dat jaar gingen de leerlingen over naar een stimulatieprogramma voor middelbare scholen genaamd Destination 2010. Nadat ze het programma afgerond hadden, kwamen deze leerlingen in aanmerking voor een beurs van maximaal $ 10.000 voor hoger onderwijs.

Tijdens de proefjaren van het programma zorgde Cargill ervoor dat de leerlingen en hun gezinnen bij alle aspecten van onderwijs betrokken waren. Academische mentors, schoolreisjes en muzikale instructies hielden leerlingen zowel binnen en buiten school actief en gezinnen werd geleerd hoe ze betrokken konden blijven bij de schoolbeleving van het kind. Veel Cargill-medewerkers hebben voor Big Brothers Big Sisters gefungeerd als mentor voor de 50 leerlingen die een Cargill-beurs ontvangen in het kader van het programma, waarbij ze de leerlingen begeleidden bij schoolreizen en hielpen met de voorbereidingen voor toelatingsexamens.

Om de impact van het initiatief van Cargill te kunnen meten, heeft het Wilder Research Center een testgroep leerlingen tijdens het programma gevolgd, vanaf de eerste dag in 2001 tot de diploma-uitreiking van de middelbare school. Uit onderzoek is gebleken dat studenten met een Cargill-beurs meer interesse hadden in academische activiteiten en activiteiten buiten het onderwijsprogramma om. Tevens toonden ze betere sociale vaardigheden in het bijzijn van klasgenoten en volwassenen. Van degenen die het programma hadden afgerond, ging 69% naar het hoger onderwijs; een percentage dat ver boven het gemiddelde van 49% van de regio ligt.

Inmiddels steunt de Cargill Foundation vergelijkbare initiatieven die erop gericht zijn om meer minder bevoorrechte studenten uit de metropool Minneapolis en omgeving te laten slagen op academisch niveau. Met de wetenschap dat leerlingen beter op school presteren wanneer ze goed uitgebalanceerde maaltijden eten, richt het bedrijf zich nu meer op het financieren van programma's die goede eetgewoonten stimuleren vanaf jonge leeftijd voor leerlingen van de kleuterschool tot en met het zesde leerjaar. De Cargill Foundation doneert nu circa $ 8 miljoen per jaar aan non-profitorganisaties die ten dienste staan van de gemeenschap rond het hoofdkantoor van Cargill.

Door ouders en mentoren bij het leerproces te betrekken stelt het Cargill Scholars Program allochtone leerlingen in Minnesota in staat om academische barrières te overwinnen.