Era komputerów łączyła naturę i technologię 

Magnetyczna maszyna do przetwarzania danych IBM® 650 na zawsze zmieniła działalność przedsiębiorstw — ale w przypadku takiej firmy jak Cargill zastosowanie rewolucyjnego komputera, zaprezentowanego po raz pierwszy w 1953 r., wcale nie było oczywiste. Możliwości urządzenia zaintrygowały wielu dyrektorów — uważali oni, że to dobra inwestycja w przypadku księgowości, ale nie sądzili, by było w stanie zapewnić korzyści w innych branżach.

Mimo to w 1957 r. firma Cargill zrobiła śmiały krok i zainstalowała swoją pierwszą elektroniczną maszynę liczącą. Był to jeden z pierwszych systemów komercyjnych wdrożonych w branży rolnej w Stanach Zjednoczonych. Podobnie jak inne duże organizacje, firma Cargill dostrzegła ewidentne zalety zastosowania „mózgu elektronowego” w dziedzinie księgowości, finansów i ogólnego przetwarzania danych.

Ale jednego z członków zespołu firmy Cargill maszyna IBM 650 zainspirowała z innych powodów. W tym czasie James R. Cargill (zwany Jimem) pracował w dziale zajmującym się paszami. Zauważył on istotne niekonsekwencje w wycenie w różnych krajowych wytwórniach pasz zarządzanych przez firmę i postanowił wykorzystać komputer do przeanalizowania (i wyjaśnienia) niektórych problemów z wyceną w firmie Cargill.

Obliczenia dotyczące pasz były kluczowym elementem działalności firmy Cargill i wiele osób uważało, że zmiana tego elementu wiązałaby się ze zbyt dużym ryzykiem. Ale Jim, przekonany o potencjale komputera, uparcie badał i propagował jego możliwości poza tradycyjną księgowością.

Ostateczny test maszyny IBM 650 nastąpił w momencie, gdy grupa paszowa Nutrena poprosiła Jima o przeprowadzenie eksperymentu dotyczącego jednego z produktów, które sprawiały najwięcej problemów: paszy Chick Starter. Firma Cargill chciała po pierwsze określić zapotrzebowanie kurcząt na paszę, aby zapewnić optymalny wzrost i zdrowie w całym cyklu życia. Następnie na podstawie uzyskanych danych precyzyjnie zamierzano wyliczyć recepturę paszy o jak najniższym koszcie.

Aby uzyskać odpowiedź, Jim i jego koledzy zaprzęgli maszynę do pracy. W 1957 r. przy użyciu komputera IBM 650 przeanalizowano ponad 4 mln możliwych wyników i określono dokładną recepturę przełomowego produktu: paszy Nutrena All-Mash Egg Feed, która pomogła rolnikom hodować zdrowsze, większe i wydajniejsze kurczęta przy niższych kosztach. Była to pierwsza receptura obliczona w całości przy użyciu komputera — stanowiło to punkt zwrotny w branży, zapewniając klientom korzyści cenowe, a firmie Cargill przewagę nad konkurencją.

Wkrótce potem Pfizer Corporation wprowadziła na rynek nowy dodatek mający obniżyć koszty pasz dla kurcząt. Firma Pfizer ogłosiła ogólnokrajowy konkurs na najtańszą recepturę zawierającą ten składnik. Firma Cargill rozpoczęła od wykorzystania mocy maszyny IBM 650 do wykonania obliczeń komputerowych. Jej zespół odniósł miażdżący sukces, zajmując pierwsze, drugie i trzecie miejsce.

Dzięki nagrodzie firmy Pfizer i sukcesie paszy Nutrena Jim zachęcił inne działy do przetestowania komputera IBM 650, co spowodowało unowocześnienie i rozwój wszystkich obszarów firmy. Dział zbóż wykorzystał wkrótce komputer do zmaksymalizowania efektowności zarządzania ziarnem, odkrywając, że zwiększenie marż elewatora terminalowego o jeden cent na buszel pozwoliłoby uzyskać zysk netto w wysokości co najmniej 2 USD na tonę.

W efekcie stosowania precyzyjnych analiz danych firma była w stanie szybko i konsekwentnie generować ekonomiczne rozwiązania. Dzięki uporowi Jima firma Cargill zaczęła powszechnie wykorzystywać nową technologię w całej organizacji, tworząc nowe możliwości dla pracowników, rolników i klientów.