Unikalna nauka o zbożach

W 1922 w poszukiwaniu pracy do firmy Cargill zgłosił się rosyjski emigrant — dr Julius Hendel. Specjalizował się on w zbożach i właśnie był w trakcie uzyskiwania pierwszego w USA stopnia doktora w dziedzinie związanej z rolnictwem. Podobnie jak John MacMillan, Jr., także on był żądny odkrywania nieznanego. Ówczesny wiceprezes Cargill. Panowie bardzo się zaprzyjaźnili. Dzięki umysłowi wynalazcy i głębokiej znajomości zbóż, Hendel był idealnym kandydatem do udziału w nowej wówczas inicjatywie na rzecz analizy zbóż, w ramach której powstało najnowocześniejsze laboratorium analityczne.

Laboratorium powstało jeszcze w tym samym roku. Jego celem była analiza zbóż produkowanych w USA pod kątem ilości białka, zawartości wilgoci i parametrów jego obróbki termicznej. Dzięki Hendelowi, kierującemu tym projektem, firma Cargill jako jedna z pierwszych w branży analizowała zboża w szczegółowy i naukowy sposób.

Zanim jednak przystąpiono do analizy zbóż na takim poziomie szczegółowości, eksperci w firmach takich jak Cargill oceniali wartość zboża wyłącznie na podstawie jego wyglądu i zapachu. Uważano nawet, że prawdziwej jakości zbóż nie da się zmierzyć: piekarze często mieszali różne odmiany mając nadzieję, że doskonała jakość niektórych ziaren zrównoważy gorszy stan pozostałych. Pomysł wykorzystania analizy naukowej i zaawansowanych pomiarów do ustalenia jakości ziaren, który powstał w firmie Cargill, miał swój udział w zmianie sposobu oceny zbóż w przyszłości.

„…laboratorium Cargill zyskało szacunek i uznanie. Odeszły w przeszłość czasy decydowania o przeznaczeniu i wartości partii zbóż na podstawie oględzin garstki ziaren.”
— John MacMillan, Jr., Wiceprezes Cargill

Aby rozpoznać faktyczną jakość zbóż, zespół Hendela oczyszczał i mielił pszenicę, a następnie gruntownie ją suszył. Z próbek zboża robiono ciasto, które następnie było myte w określonej temperaturze by usunąć skrobię i pozostawić sam gluten. Ilość glutenu, mieszanki białek nadającej ciastu elastyczną konsystencję, była wyznacznikiem faktycznej jakości ziarna.

Procedura zastosowana przez Hendela sprawiła, że ocena jakościowa zbóż stała się mniej subiektywna. Nie wszyscy jednak od razu przekonali się do koncepcji sprawdzania jakości zbóż w laboratorium. Wiele osób zarówno z samej firmy jak i spoza niej uważało, że jest to po prostu nowa moda i pieniądze wyrzucone w błoto. Nawet niektórzy członkowie najwyższego kierownictwa firmy Cargill byli początkowo sceptyczni co do wartości, jaką stanowi laboratorium.

Z czasem okazało się, że metody stosowane przez Hendela stały się kluczowe dla firmy. Firma Cargill w dalszym ciągu stosowała techniki Hendela, mieszając i oceniając ziarna skuteczniej i precyzyjniej niż konkurencja. Ostatecznie metody te stały się głównym magnesem dla kupujących zboże od firmy.

Dziś naukowcy standardowo oceniają zboża na podstawie wielu czynników, takich jak waga, zawartość wilgoci, zawartość ciał obcych oraz odsetek uszkodzonych ziaren, a spuścizna Hendela w zakresie najwyższej próby analityki pozostaje wciąż żywa w firmie. W roku 2012 na przykład, firma rozpoczęła badania nad zwyczajami zakupowymi, by zdobyć dane pozwalające stworzyć zdrowsze i smaczniejsze produkty żywnościowe z pełnego ziarna pszenicy. Jest to tylko jeden ze sposobów, na jakie firma Cargill wykorzystuje swoją wiedzę by napędzać rozwój sektora rolnictwa i promować zdrowszą żywność wśród ludzi na całym świecie.

Zanim firma Cargill otworzyła swoje nowoczesne laboratorium, naukowcy uciekali się do subiektywnych metod analizy jakościowej, takich jak oględziny i ocena zapachu.