Păstrarea unei reputaţii de integritate

În 1998, Cargill şi-a vândut activitatea internaţională cu seminţe firmei Monsanto şi a anunţat planurile ulterioare de a-şi vinde şi activitatea cu seminţe din America de Nord. Înainte ca vânzarea să poată fi finalizată, Pioneer Hi-Bred a înaintat un proces civil împotriva companiei Cargill, susţinând că Cargill îi furase proprietatea intelectuală constând în plasmă germinativă (sau ţesuturi de seminţe). Acuzaţia a ridicat semne de întrebare la adresa integrităţii companiei Cargill şi i-a periclitat reputaţia de companie care face afaceri în mod onest şi etic.

După ce Pioneer Hi-Bred a înaintat procesul civil, Cargill a început o investigaţie internă amănunţită, prin care s-a descoperit că un angajat Cargill, care anterior lucrase pentru Pioneer Hi-Bred, introdusese în mod necinstit materiale provenite de la fostul său angajator în programul Cargill pentru dezvoltarea porumbului. Consilierii externi recomandau companiei Cargill să nu recunoască greşeala şi să încerce să obţină o înţelegere. Dar directorii Cargill au refuzat această abordare, rămânând fideli dedicaţiei tradiţionale a companiei faţă de integritate şi etică.

Robert Lumpkins, Directorul financiar al companiei Cargill şi Frederic Corrigan, Vicepreşedintele său executiv s-au adresat direct firmei Pioneer Hi-Bred în încercarea de a comunica rezultatele investigaţiei şi de a rezolva situaţia în mod corect. „Directorii firmei Pioneer au rămas fără cuvinte”, şi-a amintit Jeffrey Skelton, un avocat Cargill care s-a ocupat de caz. „Recunoaşterea deschisă a greşelii făcute de Cargill nu era un lucru pe care avocaţii noştri externi îl puteau înţelege.”

Cargill a fost de acord să distrugă materialul folosit ilegal în cadrul programului său de dezvoltare a porumbului, să compenseze firma Pioneer Hi-Bred cu suma de 100 de milioane de USD pentru daune trecute şi să plătească taxe de licenţiere pentru utilizarea viitoare a materialelor. De asemenea, Cargill a anunţat firma Monsanto, compania care achiziţionase operaţiunile internaţionale Cargill, că era posibil ca o anumită cantitate din materialul respectiv să fi pătruns în produsele sale. După ce vânzarea operaţiunilor din America de Nord a fost pusă în aşteptare pe durata procesului civil, Cargill a vândut activitatea respectivă altui cumpărător în 2000.

Luând ca exemplu acest caz extrem de neplăcut, CEO Ernie Micek a trimis o scrisoare deschisă companiei, insistând ca fiecare angajat să respecte Principiile călăuzitoare Cargill — şapte idei principale care stau la baza codului de conduită al companiei. „La sfârşitul acestui capitol din viaţa companiei, va fi clar că organizaţia Cargill şi-a asumat în mod direct şi deschis răspunderea pentru o situaţie problematică şi a luat măsurile adecvate”, a scris el. „[Este] o companie de care putem fi toţi mândri.”

Skelton, care continuă şi astăzi să lucreze pentru Cargill, încă îşi aminteşte momentul în care a aflat că o soluţie obţinută prin confruntări juridice intense nu este întotdeauna răspunsul corect. „Până la urmă, etica noastră a permis ca disputa să fie rezolvată într-o manieră pozitivă”, îşi aminteşte el. „Faptul că am fost martor la un astfel de exemplu m-a învăţat care sunt adevăratele valori Cargill.”