Colmatar a desigualdade no sucesso escolar

A "desigualdade no sucesso escolar" refere-se à diferença de desempenho académico entre grupos de alunos, geralmente medido por classificações de testes e taxas de sucesso escolar. A disparidade no desempenho e nas classificações dos testes resulta de vários fatores, como a raça, a etnia, o idioma e o rendimento familiar, entre outros — que afetam a capacidade de um aluno para alcançar o sucesso escolar.

No estado do Minnesota e, especificamente, na área metropolitana de Mineápolis-St. Paul, a desigualdade no sucesso escolar entre os alunos brancos e os alunos de minorias étnicas é particularmente elevada. Os alunos brancos têm consistentemente classificações superiores aos seus colegas negros, hispânicos e nativo-americanos nos testes de matemática e de leitura ao nível estadual. As taxas de sucesso escolar dos estudantes de minorias étnicas no Minnesota são das mais baixas do país.

Para ajudar a colmatar a desigualdade no sucesso escolar e melhor compreender os fatores que contribuem para esse fosso, a Fundação Cargill lançou o Programa de bolseiros Cargill em 2001. O Programa selecionou cinquenta crianças, previamente identificadas e recomendadas por professores e administradores escolares locais. Esta iniciativa abrangente foi concebida para durar nove anos e propôs-se aumentar as expectativas académicas, impedir comportamentos perturbadores e melhorar as competências de vida como forma de melhorar o desempenho escolar dos alunos. O programa, que começava no quarto ano com aulas de reforço e aconselhamento familiar, prosseguia até ao nono ano, quando os alunos passavam para um programa de incentivo numa instituição do ensino secundário, intitulado Destination 2010. Após concluírem o programa, estes alunos podiam candidatar-se a bolsas de até 10 mil dólares americanos para frequência do ensino pós-secundário.

Nos anos de fase experimental do programa, a Cargill procurou manter os alunos e as suas famílias envolvidos em todos os aspetos do processo educativo. Tutores escolares, viagens de estudo e ensino musical mantinham os alunos ativos dentro e fora da escola, e às famílias sugeriam-se formas de se manterem empenhadas na experiência escolar dos seus filhos. Em colaboração com a Big Brothers Big Sisters de Mineápolis, muitos colaboradores da Cargill foram mentores dos 50 bolseiros Cargill, acompanhando os alunos em viagens de estudo e ajudando-os a estudar para os exames de admissão ao ensino secundário.

Para medir o impacto da iniciativa da Cargill, o Wilder Research Center acompanhou o grupo-piloto de alunos ao longo do programa, desde o seu primeiro dia em 2001 até à conclusão do ensino secundário. A investigação realizada concluiu que os bolseiros Cargill tinham um interesse acrescido nas atividades escolares e extracurriculares e possuíam melhores competências sociais na interação com os seus pares e com adultos. De entre o número de alunos que completou o programa, 69% frequentaram o ensino pós-secundário, bem acima da média de 49% alcançada no distrito.

Atualmente, a Fundação Cargill apoia iniciativas semelhantes que se propõem melhorar o sucesso escolar de alunos desfavorecidos da área metropolitana de Mineápolis. Ciente de que os alunos têm melhor desempenho escolar quando ingerem refeições equilibradas, a empresa procura agora centrar-se em financiar programas que apoiem a nutrição infantil dos alunos entre a educação pré-escolar e o sexto ano. A Fundação Cargill contribui atualmente com aproximadamente 8 milhões de dólares americanos anuais para instituições sem fins lucrativos que servem a comunidade em redor da sede da Cargill.

Ao envolver os pais e mentores no processo de aprendizagem, o Programa Bolseiros Cargill está a reforçar as capacidades dos alunos de minorias étnicas do Minnesota para que consigam ultrapassar as barreiras académicas.